por Barbara Mussetto
Peces imaginarios en el centro de Roma
Aqua rerum optima, Marcia aquarum. Inconscientes o indiferentes a tal delicia, en el año 537 d.C., los godos destruyeron ese acueducto. Pasaron casi 1.500 años antes de que la nueva Autoridad Universal de Roma, un papa, Pío IX, restaurara la obra e inaugurara su nuevo punto de desembocadura en Termini el 10 de septiembre de 1870. La tardía revancha de la romanidad sobre la barbarie fue una consecuencia directa del aumento de la población en esos años y de las consiguientes mayores exigencias de higiene. Por otro lado, el homenaje a sora nostra acqua se entrelazó con una operación financiera a largo plazo, y la reconstrucción del acueducto se realizó otorgando su concesión por 100 años (13 de octubre de 1858) a la Società Pia Antica Marcia. La Sociedad sobrevivió tranquilamente a la caída del poder temporal de la Iglesia: poseía la tecnología para llevar el agua a la presión de 4-7 atmósferas necesaria para alcanzar los pisos más altos de los edificios, por lo que, incluso con el nuevo Ayuntamiento, continuó su distribución en la parte oriental de la ciudad. En esos mismos años, las características del Acqua Marcia, tan elogiadas por los antiguos, llamaron la atención de Pietro Carganico, piscicultor de Como, y lo llevaron a buscar un sitio adecuado para la construcción de un establecimiento ictiogénico y acuario en Roma: «Por mucho que haya estudiado las aguas de Roma, solo el Acqua Marcia, por su baja temperatura, es eminentemente indicada para el nacimiento de peces sanos y robustos, y principalmente para la preciada familia de las truchas y los salmones».
Descartadas las primeras hipótesis de la Fontana di Termini y de Via Nazionale, el Consejo Municipal aprobó el 12 de julio de 1882 la concesión gratuita a Carganico de un área pública en la Piazza Manfredo Fanti para la construcción de un acuario y una escuela práctica de piscicultura. Se eligió, por lo tanto, la zona de expansión edilicia del Esquilino, ya identificada como tal por la Administración Pontificia, pero realizada después de 1870 con ardor y voracidad, renovados por el gran programa de construcción asociado con el traslado de la capital del nuevo Estado unitario de Florencia a Roma. La urbanización de la zona fue un típico producto de esos años. Los edificios, completamente desprovistos de las decoraciones de estuco en uso en la época, los patios, el yeso ocre y los pocos balcones de la predominante edificación popular, casas de alquiler de 4 o 5 pisos, se alternaron con edificios señoriales obra de célebres arquitectos como Piacentini, Koch, Carnevali. Los únicos edificios públicos de finales del siglo XIX fueron la iglesia de S. Antonio da Padova y el Acuario de Ettore Bernich.
El Acuario en Roma fue, por lo tanto, realizado en el período que va desde la unificación de Italia hasta los años ochenta, cuando, según las directrices de Quintino Sella, se intentó darle a la ciudad una nueva connotación, superando el ostracismo al «moderno» en auge bajo su anterior soberano y dotándola de aquellas instituciones y equipamientos científicos funcionales al papel de capital de un estado moderno y liberal.
Obtenida la concesión del Ayuntamiento, Carganico pudo proceder con la realización práctica de su idea, ilustrada en el Programa y estatutos de la Società Romana di piscicoltura ed acquario, que preveía la creación de una estructura polifuncional con una escuela de piscicultura, un acuario y un establecimiento ictiogénico productivo asociado a otra estructura para la cría de peces que operaba en el lago de Nemi. El establecimiento debía producir pescado apto para una alimentación a bajo costo, «con arroyos para la eclosión de los huevos, y con estanques para la cría de los pececillos, tanto para la venta a quienes deseen poblar sus propias aguas, como para ser arrojados por nosotros a su debido tiempo para crecer y engordar en el lago de Nemi… Nuestro Establecimiento no solo pondrá en el mercado huevos y pececillos autóctonos y extranjeros para quienes deseen poblar sus propias aguas, sino que también venderá el gran pescado vivo destinado a la cocina. 
Y para esto, los pequeños lagos de nuestro jardín siempre estarán provistos de algunos miles de kilogramos de peces de calidad selecta, que importaremos, y el buen gourmet no nos mirará con malos ojos, porque sabremos mejorar su carne en su cautiverio, como se hace con los pollos en el corral». Asociada al establecimiento, la escuela práctica de piscicultura, con cursos anuales, y el Acuario: «A través de esos cristales nítidos, cien escenas pintorescas y naturales nos invitan a estudiar los misterios de la vegetación y la fauna marina, lacustre y fluvial, cuya vida se agita en aguas límpidas entre variopintas rocas, fondos de gravilla y verdes plantas acuáticas».
Carganico tampoco descuidó el fin recreativo para un público más amplio: «Esta amplia sala, con capacidad para unas dos mil personas, entre platea, palcos y galerías, puede destinarse a espectáculos vocales e instrumentales, a reuniones, exposiciones enológicas y, sobre todo, a exposiciones de flores, gracias al jardín adjunto…» y la posibilidad de practicar la pesca deportiva en el estanque del jardín: «Estos pequeños lagos, siempre alimentados por frescas y puras aguas corrientes, estarán abiertos a la pesca, que los visitantes podrán ejercer, encontrando en ello un entretenimiento agradable, mientras podrán enviar el pescado capturado a sus cocinas, o a la del café restaurante de nuestro jardín».
En 1884 comenzó la construcción del Acuario según el proyecto de Ettore Bernich (Roma 1845? – Nápoles 1914?), arquitecto romano, ya autor del primer proyecto de Acuario en Via Nazionale. Los trabajos de mampostería terminaron a mediados de 1885, pero la inauguración se pospuso varias veces debido a dificultades financieras que se hicieron cada vez más acuciantes, hasta el punto de que Carganico se vio obligado a ceder la concesión y los inmuebles a la Società Anonima dell’Acquario Romano, probablemente formada por los mismos anteriores financiadores.
La inauguración, que tuvo lugar el 29 de mayo de 1887, tuvo una gran repercusión en los periódicos romanos La Capitale, Il Messaggero, Capitan Fracassa, Il Fanfulla, Il Cracas, Osservatore Romano y L’Illustrazione italiana, que en la ocasión publicó las pocas imágenes que quedan del edificio, la entrada y el jardín, obra del dibujante Dante Paolocci, y una foto del salón interior. Para dar la debida resonancia a la apertura del Acuario, también se imprimió un cartel cromolitográfico diseñado por Giuseppe Marchetti (Roma 1844 – 1908) que representa el Arte conduciendo a los peces a Roma mientras Tritones y Sirenas tratan de impedirlo. Todos los comentarios en la prensa fueron entusiastas y positivos, tanto por la belleza del edificio y su aparato decorativo, como por la originalidad de una iniciativa que pretendía conciliar ciencia, producción y entretenimiento.
El uso del Acuario como sala de conciertos comenzó casi de inmediato, anunciado por L’Osservatore Romano el 3 de julio de 1887 en la Crónica ciudadana: «Mañana por la noche, en el Acuario romano, de 6 a 9 pm, tocará el concierto musical romano dirigido por el maestro Ruiti», mientras que, para el carnaval de 1888, el 9 de febrero, el diario advierte a los lectores «Acuario romano. Esta noche también se inauguran aquí los grandes bailes de máscaras, que no podrán ser más brillantes, por la amplitud y riqueza de los locales, iluminados con luz eléctrica».
La breve actividad científica y didáctica del Acuario duró solo hasta 1899, dirigida por Decio Vinciguerra, ictiólogo genovés. Pronto también se abandonó la actividad de piscicultura, mientras se intensificaba el uso del edificio para diversas manifestaciones, bailes de máscaras, exposiciones agrícolas, entretenimiento en patinaje. El Ayuntamiento entonces notificó a la Società dell’Acquario Romano que debía devolver el área concedida «para uso exclusivo de un establecimiento e instrucción práctica de piscicultura y acuario con las industrias relacionadas», y retomó su posesión a finales de 1891.
La evaluación realizada en nombre del Ayuntamiento el 24/4/1894 es sin duda la descripción más completa de los edificios y el jardín, utilizable, por la amplitud y exhaustividad del informe, también para el estudio de los elementos arquitectónicos.
A partir de entonces, hubo varios intentos de utilizar la estructura: desde el proyecto de transformación en baños públicos en 1895, hasta el convenio firmado el 20 de diciembre de 1900 entre el Ayuntamiento, el Ministerio de Agricultura y Comercio para utilizar temporalmente los locales para los trabajos de clasificación del IV censo de población y posteriormente reutilizarlo como establecimiento de piscicultura y museo de pesca en colaboración con el Museo de Zoología de la Universidad de Roma. La concesión tenía una duración de nueve años, pero no se utilizó.
Desde 1908, el Acuario se destinó a espectáculos teatrales y cinematográficos, hasta 1930, cuando se perdió toda traza de la idea original de Carganico de una estructura polifuncional abierta también al público, y el edificio fue destinado primero a los servicios del Gobernador y posteriormente a almacén de escenarios del teatro de la Ópera. Desalojado a finales de 1984 para el inicio de las obras de restauración por parte del Ayuntamiento, fue utilizado durante años como sede de congresos y conferencias. Actualmente es la sede de la Casa dell’Architettura.
Las pocas imágenes contemporáneas del Acuario Romano son obra de Dante Paolocci (Civitavecchia 1849 – Roma 1926), corresponsal-dibujante en Roma para L’Illustrazione italiana durante unos treinta años. Paolocci enviaba a Milán, sede del editor hermanos Treves, aproximadamente una o dos láminas por semana, dibujos, fotograbados y reportajes fotográficos sobre los eventos y personajes de Roma Capital.
Para la inauguración del Acuario, dibujó el frente y la entrada principal que, junto con la representación en la pared izquierda del atrio del edificio, constituyen la única documentación visual restante de la situación original.
Un pequeño pórtico jónico (ahora demolido) en Via Carlo Cattaneo marcaba la entrada principal, alineado con la fachada del edificio, accesible a través de dos pequeños puentes rústicos que cruzaban el estanque. 
Senderos laterales se adentraban en el jardín, bordeando el estanque, entre acantilados, parterres y los restos arqueológicos del Agger servianus, antiguas murallas romanas de época republicana. Una valla (luego demolida) de baja mampostería, con varillas de hierro forjado, rodeaba el jardín, interrumpida por otras dos entradas laterales en Via Principe Amedeo y Principe Umberto. En el interior, en una posición excéntrica, se encuentra el Acuario, un edificio público de aspecto monumental con evidentes referencias arqueológicas al Panteón y al Coliseo. Profundo conocedor de la antigüedad clásica, en particular romana, Bernich utiliza la tipología del anfiteatro para el cuerpo cilíndrico y la del arco de triunfo y el ninfeo para el pórtico delantero. El cuerpo cilíndrico está marcado por semicolumnas con capiteles dóricos en la zona inferior con sillares rústicos y pilastras corintias en la superior con sillares lisos. Toda la decoración del pórtico delantero se inspira en temas marinos: a los lados de la hornacina central con bóveda en forma de concha se encuentran dos edículos adornados con las estatuas alegóricas de la Navegación y la Pesca, con frontones triangulares coronados por medallones en relieve entre dos cariátides.
Destaca la decoración del friso de la cornisa coronada con delfines, tridentes, conchas y palmetas, idéntico al de las termas de Agripa en el Panteón. Sobre la cornisa se eleva el grupo final en mortero, ahora mutilado, que representa el carro de Venus tirado por un tritón y una nereida.
El texto del editorial de Barbara Mussetto está extraído del catálogo de la Exposición Roma città dell’acqua [P.365-369] montada en Casanatense en 1994.
Las imágenes de la Galería están extraídas de: Buchoz, Pierre Joseph Première [- séconde] centurie de planches enluminées et non enluminées, representant au naturel ce qui se trouve de plus interessant et de plus curieux parmi les animaux, les vegetaux, et les mineraux, pour servir d’intelligence à l’histoire generale des trois regnes de la nature. Paris : Amsterdam ; Lacombe : Rey, 1775-1781.